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Merveilles antiques, modernisme brillant

L’itinéraire Trois continents de Celestyal constitue un voyage épique en mer ponctué par les temps forts culturels les plus emblématiques d’Europe, d’Asie et d’Afrique, sur sept nuits seulement. Votre exploration du Caire, carrefour du Moyen-Orient, débute à Port-Saïd, sur la côte méditerranéenne de l’Égypte. Port-Saïd s’est développé pour desservir le canal de Suez, qui sépare Afrique et Asie. Fondée en 1859, la ville est relativement récente pour cette région du monde, mais son port a conservé de nombreuses vieilles demeures ornées de balcons originaux et respire une atmosphère côtière authentique. Le Caire, en revanche, est à la fois antique et bouillonnant d’une énergie arabe contemporaine : un mystère difficile à percer pour beaucoup de visiteurs. Pour les Égyptiens il s’agit simplement de l’essence d’Umm Ad Dunya, la Mère du Monde. Aujourd’hui peuplée d’environ 22 millions d’habitants, la tentaculaire capitale égyptienne fut fondée en tant que ville royale du Califat fatimide en 969 après J.-C. Elle déploie sous vos yeux une magnifique compilation de mosquées historiques et de gratte-ciel modernes, de bazars envoûtants et de coups de klaxon rugissants dans un enchevêtrement insensé de rues, dont des avenues qui respirent encore l’élégance Belle-Époque du 19e siècle et des voies secondaires médiévales bien conservées flanquée de monuments fatimides et mamelogbs. Et comment ne pas citer les monuments pharaoniques, parmi lesquels figurent en premier plan les pyramides de Gizeh, construites il y a 4 500 ans. Juste à l’ouest du Caire même s’étend le plus grand complexe de pyramides, où se dresse l’emblématique grande pyramide de Gizeh, la plus ancienne des sept merveilles du monde antique. Toutefois, tissée d’une riche culture et d’un modernisme brillant à couper le souffle, la métropole du Caire prend elle aussi des allures des merveilles.

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Les pyramides de Gizeh et le Sphinx majestueux

Spectaculaires et reconnaissables entre mille, les pyramides de Gizeh sont l’emblème de l’Égypte. Ces tombeaux élaborés furent construits avec une précision géométrique extraordinaire il y a 4 500 ans, probablement par des équipes composées de milliers d’agriculteurs égyptiens. On pense qu’ils trouvaient le temps d’accomplir ces travaux pendant la saison de la crue, lorsque les eaux du Nil submergeaient leurs champs et qu’il était alors plus facile de transporter les pierres vers le site de construction. Les trois plus grandes et célèbres pyramides sont la pyramide de Khéops (également appelée grande pyramide de Gizeh ou Khufu, elle s’élève à 146 mètres), la pyramide de Khéphren et la pyramide de Mykérinos. La statue monumentale la plus ancienne et emblématique du monde, le grand sphinx, se trouve un peu plus loin en descendant la vallée, sur la rive ouest du Nil. Probablement sculpté au cours du règne du pharaon Khéphren, entre 2 558 et 2 532 avant J.-C. pendant la période de l’Ancien Empire, il mesure 73 mètres de la patte à la queue. Caractérisée par un corps de lion et une tête d’homme, la créature mythique scrute l’horizon du désert infini, dans une aura de mystère qui ne faiblit pas. Le Grand Musée égyptien sera le plus grand musée archéologique du monde, lorsqu’il ouvrira ses portes à Gizeh.

Musée égyptien

Le Musée des antiquités égyptiennes au cœur du Caire est l’un des musées archéologiques majeurs du monde. Il accueille quelque 120 000 artefacts dans un édifice historique élaboré surmonté d’un dôme, au nord de la place Tahrir. Dessiné par un architecte français et construit par une entreprise italienne en 1902, il contient la plus grande collection d’antiquités pharaoniques du monde. C’est ici que vous attendent les magnifiques trésors de Toutankhamon et d’autres grands pharaons, ainsi que des momies, des bijoux antiques, des objets funéraires, des bols et même des jouets datant de l’Égypte ancienne. Des papyrus et des pièces sont exposés au rez-de-chaussée, tandis que l’atrium accueille les grands sarcophages et statues du Nouvel Empire (1 550-1 069 avant J.-C.). L’étage supérieur abrite des antiquités découvertes dans les tombeaux des célèbres pharaons, ainsi que des artefacts provenant de la vallée des Rois, dont des objets intacts retrouvés dans les tombeaux de Toutankhamon et de Psousennès. Les momies des pharaons et des membres de la famille royale du Nouvel Empire sont exposées dans deux pièces dédiées, à l’étage.

Les mosquées historiques

La grande mosquée du Caire de Mohammed Ali Pacha fait partie de la Citadelle du Caire, une enceinte fortifiée qui remonte à la période islamique médiévale. La mosquée elle-même, également appelée Mosquée d’albâtre, fut achevée en 1848. Pas moins emblématique, l’ancienne Mosquée Al Azhar, fondée en 970 après J.-C. fusionne les styles architecturaux variés de l’Égypte, la Grèce, la Rome antiques et même quelques influences chrétiennes coptes. La mosquée a aussi fait l’objet de différents agrandissements mamelogbs et ottomans. Cette université attirait autrefois des étudiants de tout le monde islamique mais aussi d’Europe, et le cheikh de la mosquée Al Azhar demeure la plus haute autorité religieuse chez les musulmans d’Égypte. La section la plus ancienne est la cour centrale, tandis que les trois minarets qui s’élèvent du sud au nord datent respectivement des 14e, 15e et 16e siècles. Le plus « récent », est orné d’un superbe double fleuron ajouté par le Sultan Al Ghouri (dont la mosquée et le mausolée se trouvent non loin). Après avoir passé l’entrée principale, une porte du côté gauche dévoile une chambre funéraire et son splendide mihrab, ou niche, orienté vers la Mecque. Autre structure monumentale, la Mosquée et Madrasa du Sultan Hassan s’envole du paysage urbain bondé telle une forteresse enchantée. Elle fut achevée en 1363 pendant l’ère du sultanat mamelogb en Égypte.

Khân al-Khalili et Sharia Al Muizz

Enfoncez-vous dans le bazar exotique de Khân el Khalili du Caire. Bien plus que du lèche-vitrine, c’est un véritable voyage dans le temps. Cette vaste collection d’ateliers d’artisanat et de boutiques est le sogb moyen-oriental par excellence et l’endroit où les Cairotes se procurent absolument tout, des pierres semi-précieuses aux épices, en passant par les savons fabriqués à la main et bien plus encore depuis le 14e siècle ! Vous y trouverez tout un éventail de marchands et artisans vendant des souvenirs uniques, des lanternes décoratives et bien d’autres curiosités dans ce bazar unique, où chaudronniers, marchands d’épices et négociants d’or sont réunis dans des sections séparées. Les étals des commerçants sont généralement ouverts de 9 h jusqu’au coucher de soleil, sauf le vendredi matin et le dimanche. Et oui, vous pouvez absolument marchander avec les vendeurs du bazar !

Le quartier de Sharia Al Muizz, qui porte le nom du conquérant fatimide du Caire, se situe juste au nord de la section des négociants d’or de Khân el-Khalili, et sa plus belle partie est la place Bayn al-Qasrayn récemment rénovée, située entre deux anciens palais mamelogbs. Imprégnez-vous de l’atmosphère enchanteresse des anciens minarets, dômes et des façades en pierres rayées des édifices. La zone est piétonne en journée et vous pourrez explorer assez tranquillement les étals des vendeurs de chichas (pipes à eau) et de marchandises en cuivre ou bien simplement vous émerveiller devant cet admirable exemple de l’architecture médiévale égyptienne.